第六十九回
百花大聚宗伯府 众美初临晚芳园
话说卞滨去后，家人来报：“孟府、蒋府、董府、掌府、吕府诸位小姐到了。”宝云带着妹子彩云、锦云、紫云、香云、素云、绿云连忙迎出，只见孟兰芝、孟华芝、孟芸芝、孟芳芝、孟琼芝、孟瑶芝、孟紫芝、孟玉芝、蒋春辉、蒋秋辉、蒋星辉、蒋月辉、蒋素辉、蒋丽辉、董宝钿，董翠钿，董珠钿、董花钿、董青钿、掌红珠、掌乘珠、掌骊珠、掌浦珠，吕尧蓂、吕祥蓂、吕瑞蓂一齐进来，大家见礼。因成氏夫人偶患头晕，懒于见客。于是都在厅房坐下。
紫芝道：“前在公主府内，也是我们姊妹三十三个先会面；今日不期而遇，又是如此。据我看来：只怕还是签上‘前三三后三三’的余波哩。”玉芝道：“前日在那里弹琴、下棋、马吊、投壶、花湖、十湖、状元筹、升官图，很够顽了，偏偏公主又要联韵。及至轮到妹子，又是险韵，想了许多句子，再也压不稳，那时心里一急，把点饮食存在心里，亏得吃了许多普洱茶，这才好了，前日还亏尧蓂、尧春二位姊姊同公主弹琴，才免了许多诗。今日宝云姊姊务要想个好玩的，若再教我搜索枯肠，那真坑死人了。”
只见家人拿着许多名帖进来，原来是红文馆所住的唐闺臣、林婉如、洛红蕖、廉锦枫、黎红薇、卢紫萱、枝兰音、阴若花、田凤翾、秦小春、颜紫绡、宋良箴、余丽蓉、司徒妩儿、林书香、阳墨香、崔小莺、蔡兰芳、谭蕙芳、叶琼芳、褚月芳、燕紫琼、张凤雏、姜丽楼、易紫菱、薛蘅香、姚芷馨、魏紫樱、尹红萸、章兰英、邵红英、戴琼英、田秀英、钱玉英、田舜英、井尧春、左融春、廖熙春、邺芳春、郦锦春、邹婉春、陶秀春、潘丽音、施艳春、柳瑞春、缁瑶钗四十六位才女到了。宝云方才迎接进内，接着史幽探、哀萃芳、纪沉鱼、言锦心、谢文锦、师兰言、陈淑媛、白丽娟、国瑞征、周庆覃、米兰芬、窦耕烟、印巧文、祝题花、锺绣田、苏亚兰、花再芳、宰银蟾、宰玉蟾、闵兰荪、毕全贞二十一位才女也都到了。大家见礼，都命丫鬟到成氏夫人眼前请安道谢。
宝云把众人让到花园，走了几层庭院，众人啧啧赞美。进了凝翠馆随便散坐。茶罢，略叙寒温；又上了两道杏酪冰燕汤之类。宝云道：“家父今早本在家恭候，原想见见诸位姊姊，因部里两三次来请，立等议事，只好去了。”孟兰芝道：“闻得妹子叔叔说，连日因剑南平定，会议善后事宜，并有遣使敕封外国等事，所以甚忙，大约都要在部里住几天才能回来。我们趁此倒好畅聚。我家叔叔因凝翠馆宽阔，意欲明日在此奉请诸位姊姊聚聚，少刻备帖过去，务必要求赏光早降。”史幽探道：“妹子们所送贽见，诸位老师都不肯收，已觉抱歉，反要叨扰，更令人不安。既承老师赐饭，我们自当过来，姊姊千万不可费事。”兰芝道：“不过便饭，有何费事。”
宝云命人调摆桌椅，因向众才女道：“今日是便饭，不过奉请过来大家聚聚，我们就把早饭用了，也好园中各处走走，说说闲话。”说罢，带着六个妹子上来让史幽探首坐，幽探连连摇手道：“诸位姊姊：今日在老师府上，非往日可比，可讲不得客情。况一同殿试，就是同年，比我年长的，就是我的姊姊，自然该他上坐；比我年幼的，就如我的妹妹，我也不谦，竟自僭他。若必要妹子上坐，那是断断不敢遵命。”
毕全贞道：“姊姊不要过谦，若论坐位，自应仍按名次，既不费事，又省彼比推让。至于序齿，虽有履历可查，但此中年岁相同的甚多，若再叙起月份日子的先后，那更费事了。”幽探道：“今日难得大家相聚，天时甚早，何妨借此叙叙月份，岂不更妙？”紫芝道：“姊姊要问月份生日，平时闲谈，可以问得，若因这个坐位序齿，你想谁肯说比谁大呢？即如我是十四岁，他也十四岁，他要问我月份，我就说是腊月的；再要问我日子，我就说是三十日亥时生的。你想这里同岁甚多，设或都说腊月三十日亥时生的，难道你还替他分别上四刻、下四刻么？”
幽探笑道：“这紫芝妹妹倒说的有趣。”因又望着众人道：“诸位姊姊，且莫讲别人，即如我们若论年纪，要算全贞、再芳两位姊姊长些，我们若是上坐，却教两位年长的坐在末席，这如何使得！不但妹子心里不安。只怕诸位姊姊也觉不安罢。”
毕全贞道：“姊姊：这可论不得年纪！况今日这个坐儿已是久已定就，应该姊姊第一位，谁人敢僭？就是妹子的末席，也是久已定就的。姊姊如不信，问再芳姊姊就知道了。”花再芳道：“正是，我倒忘了，妹子正要告诉诸位姊姊这件奇事：前者部试，我同闺臣、全贞两位姊姊坐的甚近，一时说说闲话。我说：‘今日我们在此相聚，大约到了殿试，我就没分了。’闺臣姊姊听了，他暗暗说道：‘我要说出来，你们莫怪：将来殿试，你是倒数第二，全贞姊姊是倒数第一。’他说他是第十一名。‘那第一的名叫史幽探，第二哀萃芳。’当时我都写下记了。如今看起来，不但名姓相符，连次序也不错。这不是一件奇事么？”
众人都诧异道：“这是怎讲？那时榜还未定，倒都晓得？难道闺臣姊姊未卜先知，是位活神仙么？”紫芝道：“这话真闷死人，不懂是个甚么讲究，这比芸芝姊姊起的课还奇：他不过断个日子，不像这个连名姓、等第都有了。”宝云道：“却是前者殿试，听见闺臣姊姊奏对，说是因梦命名的，其中必有缘故。倒要请教姊姊谈谈。”闺臣道：“提起此话，真也奇怪！前日若非先对再芳、全贞二位姊姊说过，只怕今日平空说起，连大家也不信。此话甚长，诸位姊姊请坐，妹子才好细讲。”紫芝道：“好姊姊！你说罢！那里把脚就站大了！”
闺臣道：“这件异事，却是妹子因到海外寻亲，亲目所睹的。今日既要细谈，必须起根发由说起，诸位姊姊才明白。当日家父因中后被议，未免灰心，想到海外领略山水之奇，借此消遣。适值家母舅要到外洋贩货，于是一同航海。所有经过崇山峻岭，以及海外各国，处处上去游玩。及至货物卖完，忽然起了风暴，那船随风逐浪，飘了数日，飘到一座小蓬莱山下。家父因山景甚佳，上去游玩，谁知竟是一去不归。”紫芝道：“妹子记得古人书中所载海外各国都是奇奇怪怪，并且长人其长无比，小人其小无对；还有以土为食的，又有以鱼皮为衣的：以此看来，饮食衣服，都与我们不同了。既然不同，为何又买我们货物？不知当初所卖何物？”闺臣道：“货物甚多，妹子那里记得。适闻姊姊所说长人、小人之话，我却想起当日在长人国、小人国曾卖两件货物，却大获其利：长人国卖的是酒坛，小人国卖的是蚕茧。你道为何带这两样货物……”
未知后事如何，且看下回分解。
第七十回
述奇形蚕茧当小帽 谈异域酒坛作烟壶
话说闺臣道：“我母舅带那蚕茧，因素日常患目疾，迎风就要流泪，带些出去，既可熏洗目疾，又可碰巧发卖。他又最喜饮酒，酒量极大。每到海外，必带许多绍兴酒，即使数年不归，借此消遣，也就不觉寂寞。所有历年饮过空坛，随便撂在舱中，堆积无数。谁知财运亨通，飘到长人国，那酒坛竟大获其利；嗣后飘到小人国，蚕茧也大获其利。”紫芝道：“那个长人国想来都喜吃酒，所以买些坛子好去盛酒。但那蚕茧除洗目疾，用处甚少，他却买他怎么？难道那些小人都有迎风流泪的毛病么？”
闺臣笑道：“他们那是为此。原来那些小人生性最拙，向来衣帽都制造不佳。他因蚕茧织得不薄不厚，甚是精致，所以都买了去，从中分为两段，或用绫罗镶边，或以针线锁口，都做为西瓜皮的小帽儿，因此才肯重价买去。”紫芝道：“这样小头小脸，倒有个意恩。我不愁别的，我只愁若不钉上两根帽绊儿，只用小小一阵风，就吹到‘瓜洼国’去了。请教那长人国把酒坛买去又有何用？”闺臣道：“说来更觉可笑：原来那长人国都喜闻鼻烟，他把酒坛买去，略为装潢装潢，结个络儿，盛在里面，竟是绝好的鼻烟壶儿；并且久而久之，还充作‘老胚儿’，若带些红色，就算‘窝瓜瓤儿’了。”
紫芝道：“原来他们竟讲究鼻烟壶儿。可惜我的‘水上飘’同那翡翠壶儿未曾给他看见；他若见了，多多卖他几两银子，也不枉辛辛苦苦盘了几十年。”小春道：“姊姊这个‘十’字如今还用不着，我替你删去罢。”紫芝道：“我那壶儿当日在人家手里业已盘了多年，及至到我手里又盘好几年，前后凑起来，岂非几十年么？这个‘十’字是最要紧的，如何倒要删去？幸亏姊姊未在场里阅卷，若是这样粗心浮气，那里屈不死人！”
小春道：“姊姊才说要把壶儿多卖几两银子，原来你顽鼻烟壶儿并非自己要顽，却是借此要图利的。”紫芝道：“我也并非专心为此；如有爱上我的，少不得要赚几个手工钱。”小春道：“我见姊姊于这鼻烟时刻不离，大约每年单这费用也就不少？”紫芝吐舌道：“这样老贵的，如何买得！不瞒姊姊说：妹子自从闻了这些年，还未买过鼻烟哩。”小春道：“向来闻的自然都是人送的了？”紫芝道：“有人送我，我倒感他大情了。”因附耳道：“都是‘马扁儿’来的。”小春道：“马扁儿这个地方却未到过，不知离此多远？”婉如道：“‘马扁’并非地名，姊姊会意错了。你把两字凑在一处，就明白了。”
小春想了一想，不觉笑道：“原来鼻烟都是这等来的，倒也雅致，却也俭朴。但姊姊每日如此狠闻，单靠‘马扁儿’，如何供应得上，也要买点儿接济罢？”紫芝道：“因其如此，所以这鼻烟壶儿万不可不多，诸如玛瑙、玳瑁、琥珀之类，不独盘了可落手工钱，又可把他撒出去弄些鼻烟回来。设或一时‘马扁儿’来的不接济，少不得也买些‘干铳儿’或‘玫瑰露’勉强敷衍。就只干铳儿好打嚏喷，玫瑰露好塞鼻子，又花钱，又不好，总不如‘马扁儿’又省又好。”
小春道：“他们诸位姊姊都要听闺臣姊姊外国话，我们只顾找岔，未免不近人情，妹子只问问鼻烟高下，就不问了。”紫芝道：“若论鼻烟：第一要细腻为主；若味道虽好，并不细腻，不为佳品。其次要有酸味，带些椒香尤妙，总要一经嗅着，觉得一股清芬，直可透脑，只知其味之美，不见形迹，方是上品；若满鼻渣滓，纵味道甚佳，亦非好货。”小春道：“姊姊近日‘马扁儿’不知可有酸的？我要请教请教。”紫芝从怀中取出一个翡翠壶儿，双手递过去。小春慌忙抢进一步，双手接过来，倒出闻了一闻，只觉其酸无对，登时打了几个嚏喷，鼻涕眼泪流个不住。不觉皱眉道：“姊姊，为何如此之酸？”紫芝又附耳道：“这是妹子用‘昔酉儿’泡的。”小春道：“昔酉儿是何药料？卖几两银一个？我也买两个。”婉如笑道：“他这‘昔酉儿’也同‘马扁儿’一样，都是拆字格。”小春听了，这才明白。
紫芝道：“请教闺臣姊姊：这个长人国闻鼻烟，还是偶尔一闻，还是时刻闻呢？”
闺臣道：“据说那些贫穷人家，没钱购买，不过偶尔一闻，至富贵人家，却是时刻不能离的。”紫芝道：“不知当日带去是甚等酒坛？”闺臣道：“闻得是宗女儿酒，其坛可盛八十余斤。”紫芝道：“如此说，那长人国闻鼻烟也过于费事了。”闺臣道：“何以见得？”紫芝道：“他这鼻烟既是时刻不能离的，每日却教人抬着鼻烟坛子跟在后面，岂不费事？”闺臣笑道：“原来姊姊还不明白：他所以要烟壶络子者，原是挂在身边以图便易；岂有叫人扛抬之理。姊姊真小觑长人国了。”紫芝道：“姊姊！这不是长人国闻鼻烟，叫作老虎闻鼻烟，是没有的事！”
小春道：“刚才姊姊还恨长人国未见你的壶儿，你想，他把大酒坛子只算烟壶儿挂在身边，姊姊若把那个翡翠的送他，只怕他做钮子还嫌小哩。”紫芝道：“难道长人国只买此一物么？”闺臣道：“那时家父曾带了许多大花盆，谁知他们见了，也都重价买去，把盆底圆眼用玛瑙补整，都做了牛眼小烧酒杯儿。”
宝云道：“伯伯上山，一去不归，府上可曾有人去寻访？”闺臣道：“后来妹子得知此信，即同母舅到了小蓬莱。蒙若花姊姊伴我登了此山，寻访将及半月，忽见迎面有一五色亭子，上书‘泣红亭’三个大字。亭中设一碧玉座，座上竖一白玉碑，两旁有副对联，写的是：‘红颜莫道人间少，薄命谁言座上无？’那白玉碑上镌着一百位才女名姓，原来就是我们今日百人。名姓之下，各注乡贯事迹。人名之后，有一总论。论后有一篆字图章，镌着四句，是‘茫茫大荒，事涉荒唐；唐时遇唐，流布遐荒。’”紫芝道：“后面两句，岂非教姊姊流传海内么？”闺臣道：“妹子因此把碑记抄了。后来遇一樵夫，接得父亲家信，催我作速回家，即赴考试，俟中过才女，父女方能会面，因此匆匆回来。”紫芝道：“姊姊且把碑记取来，人家看看。”闺臣道：“这个碑记带回岭南，不意却被一个得道白猿窃去。”宝云道：“此猿从何而来？”闺臣道：“此猿乃家父在小蓬莱捉获，养在船内；婉如妹妹带到家中。每逢妹子看那碑记，他也在旁观看。那时妹子曾对他取笑道：‘我看你每每宁神养性，不食烟火，虽然有些道理；但这上面事迹，你何能晓得，却要观看？如今我要将这碑记付给文人墨士，做为稗官野史，流传海内；你既观看，可能替我建此大功么？’谁知他听了，把头点了两点，拿着碑记，将身一纵，就不见了；至今杳无下落。”紫芝道：“偏偏被这猴子偷去，令人可恨。不知那段总论姊姊可还记得？”
闺臣道：“我在船上看过两遍。此时提起，虽略略记得，恐一时说不明白，必须写出才好。”
宝云随命丫鬟设下笔砚。闺臣道声“得罪”，坐下，写一句，想一句；幸而大略都还记得。不多时写完，随手又把几副匾对也写了。众人都围着观看。紫芝道：“与其大家慢慢传观，不如我念给诸位姊姊听。”于是高声朗诵，连匾带对，从头至尾念了一边。
众人听了，个个称奇。紫芝道：“据我看来：我们大家倒要留神好好玩，将来这些事，只怕还要传哩。若在书上传哩，随他诌去，我还不怕，我只怕传到戏上，把我派作三花脸，变了小丑儿，那才讨人嫌哩。”兰芝点点头道：“你只是跟着吵，那个三花脸看来也差不多。”因向史幽探道：“姊姊：他这‘薄命谁言座上无’一句，是个甚么意思？难道内中薄命的多么？”幽探道：“若是多，他何不将‘谁’字改做‘须’字，‘无’字改做‘多’字呢？”宝云道：“话虽如此，但这对句同那‘泣红亭’三字究竟不佳。”
因向师兰言道：“那论上曾说‘师仿兰言’，明明道着姊姊，其中必有寓意。这几日我们赶宴，你在那里登答公主，以及一切言谈，莫不深明时务，洞达人情。他这匾对用意，大约姊姊也可参详大概。何不道其一二？倘竟详解不差，大家知所趋避，也是一件好事。”师兰言道：“妹子那能解得仙机；若据对联两句细细猜详，却有个道理。”
未知后事如何，且看下回分解。
第七十一回
触旧事神往泣红亭 联新交情深凝翠馆
话说师兰言道：“若据对联两句看来：大约薄命是不能免的，似还不至甚多，幸亏‘座上’两字；若把‘座’字变成‘世’字，那可不好了。据我参详：要说个个都是福寿双全，这句话只怕未必，大概总有几位不足去处。莫讲别的，只望望那个泣红亭的‘泣’字，还不教人鼻酸么？妹子有句话奉劝诸位姊姊：倒不必因此怀疑。古人说的最好，他道：‘但行好事，莫问前程。’又道：‘善恶昭彰，如影随形。’无论大小事，只凭了这个‘理’字做去，对得天地君亲，就可俯仰无愧了。今日大家在此相聚，总是同年姊妹，非泛泛可比。诸位姊姊若不嫌絮烦，妹子还有几句话。即如为人在世，那做人的一切举止言谈，存心处事，其中讲究，真无穷尽。若要撮其大略，妹子看来看去，只有四句可以做得一生一世良规。你道那四句？就是圣人所说的：‘非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。’人能依了这个处世，我们闺阁也要算得第一等贤人。这是为人存心应该如此，不应妄为的话。至于每日应分当行的事，即如父母尊长跟前，自应和容悦色，侍奉承欢，诸务仰体，曲尽孝道。古来相传孝女甚多，如女婧、缇萦之类，一使景公废伤槐之刑，一使文帝除肉刑之令，皆能委曲用心，脱父于难。他如木兰戍边，以身代父；曹娥投江，终得父尸。他们行为如此，其平时家庭尽孝之处可想而知，所以至今名垂不朽。至于手足至亲跟前，总以和睦为第一。所谓：“和气致祥，乖气致戾。’苟起一争端，即是败机。如田家那颗紫荆，方才分家，树就死了。难道那树晓得人事，因他分家就要死么？这不过是那田家一股乖戾之气，适值发作，恰恰碰在树上，因此把个好好紫荆先就戾杀，他家其余房产各物，类如紫荆这样遭戾气的，想来也就不少；虽说紫荆会死，房产不会死，要知房产分析或转卖他姓，也就如死的一样了。”
紫芝道：“妹子闻得田家那颗紫荆是他自己要死，以为警戒田家之意，姊姊怎么说是戾死的？”兰言道：“这话错了。自古至今，分家的也不少，为何不闻别家有甚树儿警戒呢？难道那树死后，曾托梦田家，说他自己要死么？即使草木有灵，亦决不肯自戕其生，从井救人。我说那树当时倒想求活，无如他的地主已将颓败。古人云：‘人杰地灵。’人不杰，地安得灵？地不灵，树又安得而生？总是戾气先由此树发作，可为定论？”
紫芝道：“怎么别人分家没见戾死过树木？难道别家就无戾气么？”兰言道：“戾死树木，也是适逢其会。别家虽无其事，但那戾气无影无形，先从那件发作颓败，惟有他家自己晓得，人又何得而知。后来田家因不分家，那颗紫荆又活转过来，岂不是‘和气致祥’的明验么？诸位姊姊，刚才妹子所说侍奉承欢，至亲和睦，这都是人之根本第一要紧的。其余如待奴仆宜从宽厚，饮食衣饰俱要节俭，见了人家穷困的尽力周济他，见了人家患难的设法拯救他：如果人能件件依着这样行去，所谓人事已尽；至于‘薄命谁言座上无’那句话，只好听之天命。若任性妄为，致遭天谴，那是‘自作孽不可活’，就怨不得人了。”众人听了，都道：“姊姊这话真是金石之言。”
锦云道：“以颜子而论，何至妄为，不知他获何愆而至于夭？”兰言道：“他如果获愆，那是应分该夭的，夫子又哭他怎么，就同叹那‘斯人也而有斯疾也’，一个意思，因其不应夭而夭，所以才‘哭之恸’了。固云‘命也’，然以人情而论，岂能自己。即如他这论上‘泣’字，自然也显当泣才泣的，我们那里晓得。”锦云望着众人笑道：“兰言姊姊的话，总要驳驳他才有趣。刚才他说：‘善恶昭彰，如影随形。’我要拿王充《论衡》‘福虚祸虚’的话去驳他，看他怎么说？”兰言道：“我讲的是正理，王充扯的是邪理，所谓邪不能侵正，就让王充觌面，我也讲得他过。况那《论衡》书上，甚至闹到问孔刺孟，无所忌惮，其余又何必谈他。还有一说：若谓《阴骘文》‘善恶报应’是迂腐之论，那《左传》说的‘吉凶由人’，又道‘人弃常则妖兴’这几句，不是善恶昭彰明证么？即如《易经》说的‘积善之家必有余庆，积不善之家必有余殃’；《书经》说的‘作善降之百祥，作不善降之百殃’这些话，难道不是圣人说的么？近世所传圣经，那《坟》、《典》诸书，久经澌灭无存，惟这《易经》、《书经》最古，要说这个也是迂话，那就难了。”锦云笑道：“设或王充竟是这样驳你，你却何以对答？”兰言道：“他果如此，我就不同他谈了。”锦云道：“敢是你辞穷么？”兰言道：“并非辞穷。我记得《家语》同那《大戴礼》都说：‘倮虫三百六十，圣人为之长。’圣人既是众人之长，他的话定有识见，自然不错，众人自应从他为是。况师旷言：‘凤翥鸾举，百鸟从之。’凤为禽之长，所以众鸟都去从他，你想：畜类尚且知有尊长，何况于人！妹子不去答他者，因他既以圣人为非，自然不是我们倮虫一类，他自另有介虫或毛虫另归一类，我又何必费唇费舌去理他。”这一番话，说得众人齐声称快。锦云道：“若非拿王充去驳他，你们那里听这妙论。”
紫芝扶着茶几望史幽探、哀萃芳道：“二位姊姊：你们可记得那论上说的‘以史幽探、哀萃芳冠首者’那句话么？这个坐位已是注定的，不必谦了，请坐罢！我们腿部站酸了！早些吃了饭，还要痛玩哩。”幽探道：“既是久已注定，我们姊妹更该亲热序齿才是。况且即或我同萃芳姊姊坐了首席、二席，只怕沉鱼、锦心两位姊姊也不肯就坐三席、四席罢？”哀萃芳、纪沉鱼道：“我们谦让的话也不必再说，如果宝云……七位姊姊，同兰芝……八位姊姊，也照中式名次坐了，我们无不遵命。”兰芝道：“诸位姊姊要教宝云……七位姊姊也按名次坐，他是主人，安有比理。这是苦他所难了。至愚姊妹在舅舅家里，既不能僭客，又是奉命陪客的。如四位姊姊坐过，自然该是文锦、兰言诸位姊姊。何必再让。”谢文锦道：“这可使不得！妹子年纪甚轻，若这样坐了，岂不教别位姊姊见怪么！”
蒋春辉道：“诸位姊姊：看来这坐儿也难让。妹子有个愚见：莫若除了主人，既是兰芝……八位姊姊在母舅府上不肯僭客，索性也除了。共除一十五位。余者拈阄何如？并且不论上下，就以东北第一坐拈起，到西南主席上一位为末席。阄儿虽按次序，坐位仍无上下；不然，要论席面，又要许多分派。诸位姊姊以为何如？”众人都道：“如此甚妙。”宝云明知难让，只好依着众人。拈过之后，却是阴若花第一，唐闺臣居末。婉如道：“你看连这阄儿也来凑趣：若花姊姊本是女儿国储君，自应该他首坐，恰恰就拈了第一。”紫芝道：“闺臣姊姊拈在末席，怎讲呢？”婉如道：“闺臣姊姊拈在末席，就如总结一句的意思，言在坐一百人，无非都是唐朝闺中之臣。”紫芝不等说完，连忙摇手道：“姊姊留神，莫教听见，把舌头割去，那才是个累呢！”说话间，大家挨次坐了。绿云道：“闺臣姊姊为何眼圈通红，只管滴泪？这是何意？莫非拈了末席，心中委屈么？闺臣忙把眼泪揩了，道：“妹子何尝落泪！刚才被风吹了，所以如此。”原来闺臣因大家谈论泣红亭之事，触动思亲之心，不觉鼻酸滴泪，恨不能立时飞到小蓬莱见见父亲，才趁心愿；正在伤悲，忽被绿云看见，忙用言词遮饰，众人也就忽略过了。
若花道：“幽探姊姊，妹子有句话说：我们都是同门而兼同年，大家理应亲热，不该客气才是。况异姓姊妹相聚百人之多，是古今有一无二的佳话。刚才诸位姊姊都不肯上坐，也不过因姊妹相聚，那里论得客套；所以此刻按阄而坐，无分上下，真是亲热之中更加亲热。但既如此，还要姊姊向宝云诸位姊姊说声，送酒上菜一切繁文，也都免了，才更见亲热哩。”史幽探道：“姊姊所言极是。”于是大家都向宝云姊妹说过。
不多时，丫鬟送了酒，又上了几道菜。紫芝叫道：“若花姊姊！你说异姓姊妹相聚百人之多，是古今有一无二的，这话我就不信！天地之大，何所不有，难道自古至今，就只我们聚过？这话不要说满了！”掌红珠道：“若花姊姊这话并非无稽之谈。妹妹不妨去查，无论古今正史、野史，以及说部之类，如能指出姊妹百人相聚的，愚姊情愿就在对面戏台罚戏三本。”紫芝道：“我不信。我要查不出也罚三本。”众人道：“好了！无论那位输赢，我们总有戏看了！”紫芝想了半日，因走至卞滨五车楼上把各种书籍翻了一阵，那里有个影儿，只得扫兴而回。蒋春辉道：“妹妹！我劝你不必查了，认个输罢。莫讲百十人，就是打个对折也少的。我倒有哩，不但百十人，就是二三百人我也找得出。你如请我三本戏，我就告诉你。”紫芝道：“与其请你三本戏，倒不如认输了。也罢，我就请你，你说出大家听听学个乖，也是好的。只怕未必有百十姊妹聚在一处，也未必有个凭据罢。”春辉向若花道：“妹子同紫芝妹妹说顽话，姊姊莫要多心。”因又向紫芝道：“如何没凭据！我们本朝那部《西游记》可是有的？《西游记》上女儿国可是有的？你到女儿国酒楼戏馆去看，只怕异姓姊妹聚在一处的，还成千论万哩。”紫芝道：“姊姊：我也不说，只教你自己想想这几句话可值得三本戏？”春辉道：“若说这个不值，你就展我一年限，等我也去诌出一部书来，那就有了。”说的众人都笑。
少刻，用过面。宝云道：“妹子恐诸位姊姊有不惯早酒，不敢多敬，只好晚饭多敬几杯罢。”说着，一齐茶罢出席。彩云道：“妹子在前引路，请诸位姊姊到园中游玩游玩。”大家都跟着散步闲行。
未知后事如何，且看下回分解。
第七十二回
古桐台五美抚瑶琴 白蒁亭八女写春扇
话说众才女都到园中闲步，只见各处花光笑日，蝶意依人，四壁厢娇红姹紫，应接不暇。刚过了小桥曲水，又见些茂松修竹；步过几层庭院，到了古桐台。锦云道：“诸位姊姊莫走乏了，请到台上歇歇吃杯茶罢。”众人道：“如此甚好。”都进了古桐台。
这平台是五间敞檐，两旁数间凉阁，庭中青桐无数。壁上悬着几张古琴。紫芝道：“我才看见这琴，忽然想起前在公主府，只顾外面看紫琼、紫菱二位姊姊下棋，后来才知尧蓂、尧春二位姊姊同公主弹琴，可惜妹子未得听见。我想当日伏羲削桐为琴，后来尧、舜都作过五弦琴，今二位姊姊香名皆取‘尧’字，可见此道必精。妹子意欲求教，不知可肯赏脸？”井尧春道：“妹子这个名字叫做有名无实，那里及得尧蓂姊姊弹的幽雅，他才名实相称哩。”吕尧蓂道：“姊姊不必过谦。妹子前日原是勉强奉陪，今既高兴，自然还要现丑。但舜英姊姊前在公主府因天晚未及领教，闻得瑶芝姊姊背后极赞指法甚精，今日定要求教。”田舜英道：“不瞒姊姊说：弹是会弹两调，就只连年弄这诗赋，把他就荒疏了，所谓‘三日不弹，手生荆棘’。设或弹的不好，休要见笑。”宝云道：“瑶芝妹妹：前日业已让你躲懒，今日遇见知音，还不替我陪客么？”瑶芝道：“妹子正要叨教，怎敢躲懒。但琴主人不来陪客，未免荒唐。”素云听了，忙把两手伸出道：“好姊姊！我并非躲懒，你看这两手指甲，若剪去岂不可惜？况有四位尽够一弹，何必定要妹子？”瑶芝也把手伸出道：“这两年因要应试，无暇及此，那个不是一手长指甲；你是主人既怕剪，我更乐得不剪了。”紫芝道：“你们二位姊姊不弹，岂不把‘瑶琴’、‘素琴’两个好名色埋没了。瑶芝姊姊既肯陪客，素云姊姊，你是主人，何能推脱？”
素云无奈，只得命丫鬟把剪子取来。宝云命人摆了琴桌，又焚了几炉好香。紫芝道：“五位姊姊，香都上了，快把脚修好，请登坛罢！”素云道：“我同舜英姊姊，你骂一句也罢了；难道你家瑶芝姊姊你也骂么？”紫芝道：“妹子何尝骂么？”紫芝道：“我们三人在此剪指甲，你说把脚修好，岂非骂么？”紫芝道：“原来姊姊听错了。我说把甲修好，并非把脚修好。甲者，指甲之谓也；姊姊奈何疑到我的屦中乎？”素云道：“好！这句骂的更好！我看你咬文嚼字的，太把科甲摆在脸上了！”
尧春道：“我们现在共有五人，若每人各弹一套，须半天工夫，岂不误了游玩。此处琴既现成，莫若大家竟将《平沙》一套合弹。四位姊姊以为何如？”四人都道：“甚好。”归了坐，慢慢把弦调了。丫鬟送上茶来。众人茶罢，也有站的，也有坐的，听他五人弹的真是声清韵雅，山虚水深；兼之五琴齐奏，彩云欲停，那些听琴的姊妹也都觉得惊鸿照影，长袖临风，个个有凌云欲仙之意。都道：“从未听过五琴合弹，倒也有趣。”师兰言道：“这可算得‘绝调’了。”言锦心道：“五位姊姊琴是抚的极妙，不必说了；我不喜别的，只喜兰言姊姊这‘绝调’二字，真可抵得嵇叔夜的一篇《琴赋》：任你怎样赞他抚的好，弹的妙，总不如这两字批的简洁。”
大家出了古桐台，又往别处游玩。紫芝道：“我不喜别的，难得五个人竟会一齐住。”因向井尧春道：“刚才五位姊姊弹过琴，此刻该弄五管笛儿吹吹，才不缺典呢。”尧春道：“此话怎讲？”紫芝道：“姊姊岂不闻俗语说的‘牧童横骑牛背上，短笛无腔信口吹’？五位姊姊弹过琴，如今都变作牧童，难道不该弄个笛子顽顽么？”众人都笑道：“紫芝姊姊好骂。”
说话间，又游几处。行到一带柳阴之下，桃杏已残，四面田中尚存许多菜花；并有几个庄农老叟在那里，也有打水浇菜的，也有牵牛耕田的；又有好些猪羊鸡鸭点缀那芳草落花，倒像乡村光景。哀萃芳道：“此地怎么又有庄户人家？”宝云道：“这非乡庄，是我家一个菜园，当日家父因家中人口众多，每日菜蔬用的不少，就在此处买下这块地作为菜园，并养些牲畜。每年滋生甚多，除家里取用之外，所余瓜果以及牛马猪羊之类，都变了价，以二分赏给管园的，其余八分慢慢积攒起来，不上十年，就起造这座花园。”
只见丫鬟来请诸位才女到白蒁亭吃点心。史幽探道：“方才用面，那里吃得了！”谢文锦道：“此亭既以‘白蒁’为名，其中牡丹想来必盛，吃点心还在其次，何不前去看看牡丹？”宝云道：“牡丹虽不甚多，各色凑起来也有四五百株，还可看得。”不多时，过了海棠社，穿过桂花厅，由莲花塘过去，到了白蒁亭。
只见姚黄魏紫，烂熳争妍。正是：
本来天上神仙侣，偶看人间富贵花。
紫芝道：“此处牡丹虽佳，未免有些犯讳。”纪沉鱼道：“何以见得？”紫芝道：“牡丹人都叫作‘花王’。若花姊姊候补女儿国王，这‘花王’二字，岂不犯讳么？”一齐进了亭子。只见燕紫琼同易紫菱在里面着棋，卞香云同姚芷馨在旁观阵。史幽探道：“原来四位姊姊却在此手谈，怪不得半日不曾见面。”四人连忙立起让坐。众丫鬟把点心预备，大家随便坐下，一面吃点心，一面赏牡丹。把点心用过，锦云意欲邀着到芍药轩、海棠社各处去顽，众人因见亭内四壁悬着许多字画，收拾的十分精致，都不肯就走，分着这里一攒，那里一伙，围着观看。
宝云道：“素日华芝妹妹同彩云妹妹评论此处字画，每每争论。今日放着书香、文锦两位姊姊乃钦定的书家，为何倒不请教呢？”华芝道：“却是前日赴宴，太后极赞他二位书法，妹子久已预备今日要来求教。”说着，从袖中取出两把春扇，递给书香、文锦道：“拜烦二位姊姊替妹子写写。”林书香道：“不是妹子故做谦词，其实写的不好。前日不知怎样合了圣意。这不过偶尔侥幸，姊姊若以书家看待，那就错了。”谢文锦道：“妹子的字，那里及得巧文姊姊。去岁郡考，巧文姊姊是第一；他的书法，谁人不赞，那求写对联的也不知多少。谁知今年殿试，妹子倒在前列，真是惭愧！”印巧文道：“去年郡考，那不过一时侥幸，岂能做得定准。至求写对联的，不过因我们闺中字外面甚少，叫作‘物以罕为贵’，其实算得甚么。前者殿试，字既不好，偏又坐的地方甚暗，兼之诗赋又不佳；能够侥幸，不致名列四……”因转口道：“不致落第，已算万幸，怎么还说抱屈哩！”花再芳道：“据我看来：就是取在一等，也不过是个才女，难道还比人多个鼻子眼睛么？”闵兰荪道：“就是四等，也不见得有甚么回不得家乡、见不得爷娘去处！”宝云望着芸芝、芳芝递个眼色；二人会意，连忙望着再芳、兰荪道：“那边芍药开的甚佳，我们同二位姊姊看芍药去。”拉着二人去了。
这里宝云命人取了两盒扇子，就在亭中设了笔砚，托书香、文锦、巧文三人替他写。彩云也取三把扇子，一把递给褚月芳，一把递给锺绣田，一把递给颜紫绡。刚要说话，紫绡笑道：“怎么又要姊姊费心送咱扇子？”彩云道：“姊姊休得取笑。我是求教的，拜恳三位姊姊都替妹子写写。”月芳道：“妹子的字如何写得扇子！这是姊姊安心要蹧蹋扇子了。”锺绣田道：“此时坐中善书的甚多，何苦却要妹子出丑！”颜紫绡道：“咱妹子向来又无善书的名儿，为何却要见委？倒要请教。”彩云道：“三位姊姊都不要过谦。若论书法，大约本朝也无高过三位府上了：月芳姊姊府上《千字文》、绣田姊姊府上《灵飞经》、紫绡姊姊府上《多宝塔》，这是谁人不知。岂非家传？还要谦么！”
月芳同绣田道：“我家祖父虽都有点微名，我们何能及得万分之一。既是姊姊谆谆见委，须先说明可是姊姊教我们写的！”紫芝在旁道：“不妨，你们只管写，如写坏了，我来拜领。我还要请问彩云姊姊：方才所说褚府《千字文》，锺府《灵飞经》，那都是人所共知的，不必说了；至于颜府这《多宝塔》，不知是谁的大笔？妹子却未见过。”彩云笑道：“妹妹莫忙，再迟几十年，少不得就要出世。”颜紫绡道：“咱家《多宝塔》还未出世，姊姊却要咱写，岂非苦人所难么？莫若咱去托人替你画画，何如？”彩云道：“如此更妙。”紫绡拿着扇子向阳墨香道：“姊姊替咱画画罢！”墨香道：“妹子何尝会画？”紫绡笑道：“姊姊好记性！昨日所说‘长安送别图’，你倒忘了！”墨香道：“呸！原来你是晓得的！我也要预先说明：如画坏了！可要姊姊赔他扇子。”
登时众丫鬟各处摆了许多笔砚。墨香把扇子接过道：“此时颜料不便，只好画个墨笔罢。”彩云道：“我家锦云妹妹向来最喜学画，颜料倒是现成，并且碟子碗儿多的很哩。”锦云道：“我已教人取去了。”不多时，丫鬟把颜料碟子取来，摆了一桌，却是无一不备。墨香调了颜色，提起笔来画了许多竹子，众人在旁看着，个个道好。墨香道：“诸位姊姊且慢赞好。去年妹子郡考，闻得本处有好几位姊姊都撇的好兰，画的好画，可惜名姓我都忘了；今日坐中同乡人却有，但不知那位会画？”彩云道：“难道姊姊这样善忘，连一个也想不出？”墨香停着笔，猛然想起道：“我还记得一位姓祝的，不知可是题花姊姊？”祝题花在旁笑道：“不是！”紫芝道：“众位姊姊莫信他，他一定会画；他若不会，为甚么带着笑说呢？这笑的必定有因。”说罢，同宝云要了一把扇子央他画。题花接了扇子道：“紫芝妹妹倒说的好！难道不教我笑着说，却教我装个鬼脸儿罢？妹妹且莫忙，我问你可喜画个绝妙美人？”紫芝道：“除了别人，如不欢喜美人，你只管骂。”题花道：“既如此，为何放着我家丽绢表妹倒不请教呢？你只看他尊名，就知他美人画的如何。前日我在公主跟前要保举他，他再三恳我，所以未说；今日可脱不掉了。”白丽娟道：“妹子名字固与‘美人’二字相合，难道姊姊的花卉也不与尊名‘题花’二字相合么？岂但姊姊，就是银蟾姊姊草虫，凤雏姊姊禽鸟，蕙芳姊姊兰花，也未有不与本名相合。若论本乡闺秀，都可算得独步了。”谭蕙芳道：“妹子的兰花，那才混闹哩！从未经人指教，不过自己一点假聪明，岂能入得赏鉴！”张凤雏道：“妹子的翎毛，更是无师之传，随笔乱画，算得甚么！”宰银蟾道：“要拿妹子的草虫也算画，真是惭愧！姊姊何苦把我也拉出来！”只见锦云又命丫鬟取了许多画碟摆在各桌。紫芝把宝云盒内扇子取出四把道：“四位姊姊莫谦了，都替妹子画画罢。题花姊姊在那里倒要画完了。”大家只得各接一把分着画去。
这边林书香因闺臣提起当日曾见红红、亭亭写的《女诫》、《璇玑图》甚好，同宝云要了两把扇子托他二人写，红红道：“当日妹子写那扇子，因迫于先生之命。这宗笔墨，岂可入得姊姊法眼。”亭亭道：“没奈何，我们只好‘班门弄斧’。”绿云也拿一把扇子递给颜紫绡道：“刚才彩云姊姊托你写扇子，你却转托别人替你画；如今妹子这把扇子可要赏脸了。”紫绡只得接了，同红红、亭亭一桌写去。
紫芝走到围棋那桌。只见燕紫琼同易紫菱对着，手拈冷玉，息气凝神；卞香云同姚芷馨静悄悄的在旁观阵。紫芝道：“原来四位姊姊却在这里下棋！今日这琴棋书画倒也全了。就只紫琼、紫菱二位姊姊特把芷馨、香云两个姊姊拉来观阵，未免取巧。”紫琼一面下棋，一面问道：“为何取巧？”紫芝道：“芷馨姊姊是‘馨’，香云姊姊是’香’，既有馨香在跟前，就如点了安息香一般，即或下个臭着儿，也就不致熏人。若不如此，此地还坐得住么？”易紫菱听了，不觉好笑。
未知后事如何，且看下回分解。
第七十三回
看围棋姚姝谈弈谱 观马吊孟女讲牌经
话说易紫菱笑道：“这紫芝妹妹真会取笑，怪不得公主说你淘气。”紫芝道：“芷馨姊姊既喜观阵，自然也是高棋了？”姚芷馨道：“不瞒姊姊说，妹子向在外洋，除养蚕纺机之外，惟有打谱，或同蘅香姊姊下下棋。虽说会下，就只驶些，每日至少也下百十盘。”香云道：“就是随手乱丢，一日也不能这些盘。”芷馨道：“我们这棋叫做‘跑棋’。彼此飞忙乱赶，所以最快。”香云道：“依我说：姊姊既要下棋，到底还要慢些。谱上说的：‘多算胜，少算不胜。’如果细细下去，自然有个好着儿；若一味图快，不但不能高，只怕越下越低。俗语说的好：‘快棋慢马吊，纵高也不妙。’围棋犯了这个‘快’字，最是大毛病。”紫琼道：“时常打打谱，再讲究讲究，略得几分意思，你教他快，他也不能。所以这谱是不可少的。”芷馨道：“妹子打的谱都是‘双飞燕’、‘倒垂莲’、‘镇神头’、‘大压梁’之类，再找不着‘小铁网’在那谱上。”香云道：“倒像甚的‘武库’有这式子，你问他怎么？”芷馨道：“妹子下棋有个毛病，最喜投个‘小铁网’。谁知投进去，再也出不来；及至巴巴结结活一小块，那外势全都失了。去年回到家乡，时常下棋解闷，那些亲戚姊妹都知妹子这个脾气，每逢下棋，他们就大起‘小铁网’。妹子原知投不得，无如到了那时，不因不由就投进去。因此他们替妹子取个外号，叫作‘小铁网’。姊姊如有此谱，给妹子看看，将来回去，好去破他，”紫菱道：“妹子当日也时常打谱，后来因吃个大亏，如今也不打了。”紫芝道：“怎么打谱倒会吃亏呢？”紫菱道：“说起来倒也好笑：我在家乡，一日也是同亲戚姊妹下棋，下未数着，竟碰到谱上一个套子，那时妹子因这式子变着儿全都已得，不觉暗暗欢喜，以为必能取胜。下来下去，不意到了要紧关头，他却沉思半晌，忽然把谱变了，所下的着儿，都是谱上未有的；我甚觉茫然，不知怎样应法才好。一时发了慌，随便应了几着，转眼间，连前带后共总半盘，被他吃的干干净净。”紫芝道：“姊姊那时心里发慌，所下之棋，自然是个乱的。那几个臭着儿被他吃去，倒也无关紧要；我不可惜别的，只可惜起初几个好谱着儿也被他吃去，真真委屈。所以妹子常说，为人在世，总是本来面目最好。即如姊姊这盘棋，起初下时，若不弄巧闹甚么套子，就照自己平素着儿下去，想来也不致吃个罄净。就如人家做文，往往窃取陈编，攘为己有，惟恐别人看出，不免又添些自己意思，杂七杂八，强为贯串，以为掩人耳目；那知他这文就如好好一人，浑身锦绣绫罗，头上却戴的是草帽，脚上却穿的是草鞋，所以反觉其丑。如把草帽草鞋放在粗衣淡服之人身上，又何尝有甚么丑处！可见装点造作总难遮人耳目。”
只见素云同井尧春走来望一望道：“我这紫芝妹妹话匣子要开了，有半天说哩，我们还是弹琴去罢。”尧春道：“如此甚好。但此地过于热闹，我们须找静些地方才好。”于是约了吕尧蓂、田舜英、孟瑶芝仍到古桐台去。适值阴若花、田秀英从海棠社走来，尧春素闻二人弹得一手好琴，携了二人一同来到古桐台。七个人，弹琴的弹琴，讲究指法的讲究指法，正在说笑，只见紫芝也走来。井尧春道：“妹妹那段草帽讲完么？”紫芝道：“话不过随嘴乱说，长也由得我，短也由得我；比不得诸位姊姊抚琴，定要整套弹完才歇哩。”吕尧蓂道：“妹妹将来何不学学？如学会了，到那风清月朗时候，遇见知音，大家弹弹，倒是最能养心、最可解闷的，在我们闺中，真可算得良朋益友；就是独自一人，只要有了他，也可消遣的。”紫芝道：“正是。刚才妹子听你们五琴合弹，到得末后正在热闹之际，猛然鸦雀无声，恰恰一齐住了，实在难得！我至今还是佩服。”瑶芝笑道：“诸位姊姊：你说紫芝妹妹这话可是外行不是外行？他且不讲人家抚的好，只说五个人难得一齐住，也不思想人家既会弹，难道连个弹完还不知道么？”
紫芝道：“妹子也曾学过。无奈学了两天，泛音总是哑的，因此不甚高兴。往常瑶芝姊姊同素云姊姊弹时，我去问问，他们总不肯细心教我，说我性子过急，难以学会；我实不服。请教这个泛音究竟怎样才响？”秀英道：“苦论泛音，也无甚难处，妹妹如要学时，记定左手按弦，不可过重，亦不可太轻，要如蜻蜓点水一般，再无不妙。其所以声哑者，皆因按时过重；若失之过轻，又不成为泛音。‘蜻蜓点水’四字，却是泛音要诀。”紫芝道：“泛音既有如此妙论，为何谱上都无此说？他却秘而不宣，是个甚么意思？”瑶芝道：“他那谱上单论八法，尽够一讲，那还说到这个，况且他又怎能晓得有人把个泛音算做难事哩。”田舜英道：“妹妹要学泛音，也不用别法，每日调了弦，你且莫弹整套，只将蜻蜓点水四字记定，轻轻按弦，弹那‘仙翁’两字；弹过来也是‘仙翁仙翁’；弹过去也是‘仙翁仙翁’，如此弹去，不过一两日，再无不会的。”若花道：“阿妹把泛音会了，其余八法，如：‘擘’、‘托’、‘勾’、‘踢’、‘抹’、‘挑’、‘摘’、‘打’之类，初学时倒像头绪纷纭，及至略略习学，就可领略，更是不足道的。”紫芝道：“还有几句歌诀，这两年没去弄他，我倒忘了，不知共有几句？”
秀英道：“歌诀虽有八句，第一却是‘弹欲断弦方入妙，按令入木始为奇’这两句是要紧的。此诀凡谱皆有，你细细揣摩，自能得其大意。”紫芝道：“姊姊：你说泛音要如蜻蜒点水一般，我要请姊姊弹个样儿，我也好弹。”秀英随即按着弦，“仙翁仙翁”弹了一阵。紫芝也按着弦弹了几声，谁知按不得法，仍是哑音，不觉着急道：“秀英姊姊！莫是这弦也有嘴眼罢？你们按的得法，按了他的眼，所以有声；我按的不得法，按了他的嘴，所以哑了。只好恳那位姊姊，要象先生教学生写字样子，用个‘把笔’法儿把把我才好。”瑶芝道：“不知六位姊姊当日学时可有这个把法？真是学个琴儿也是古怪的！”若花笑道：“阿妹过来，我来把你。”于是把着紫芝两手又弹一阵“仙翁”。把了多时，紫芝道：“我会了。”若花把手放开，随他自弹，果然弹的竟成泛音。紫芝道：“你们且弹，我去去就来。”
说罢，来到白蒁亭，向紫云道：“他们写字的写字，画画的画画，下棋的下棋，弹琴的弹琴，我们也想甚么顽的才好，不然，这许多姊姊不要闷气么？”紫云道：“今日人多，据我主意：须分几样顽法。莫若我们挨着问问，先派几桌双陆、马吊；再派几桌花湖、象棋，余者或投壶、秋千、抛球；甚至斗草、垂钓，无所不可，如不喜顽的，或做诗联句，悉听其便。你道如何？”绿云在旁点头道：“姊姊所论极是。不如此，也分派不开，也不足尽兴。”随命丫鬟预备调摆。
紫云向蒋春辉、董青钿道：“这件事必须二位姊姊同我们挨着问问，分派分派；不然，再也分派不开。”蒋春辉道：“如今弄的满眼都是人，也不知除了他们琴棋书画，还剩几位姊姊？”紫芝道：“这个妹子都记得，等我数给你听：那弹琴的是尧春、尧蓂、舜英、若花、秀英、瑶芝、素云七位姊姊；那下围棋的是紫琼、紫菱、芷馨、香云四位姊姊；那写扇子的是书香、文锦、巧文、月芳、绣田、紫绡、红红、亭亭八位姊姊；那画扇子的是墨香、题花、丽娟、银蟾、凤雏、蕙芳六位姊姊。共计二十五位。下存七十五位；再除大解、小解二十五位，实存五十位。”说的众人不觉好笑。宝云道：“紫芝妹妹真好记性！至于那处那几位，我原都晓得，你要教我一位一位念他名姓，这个实实不能。今日全仗妹妹替我各处照应照应；此时也不知都在此处，也不知有到别处去的，弄的胡里胡涂，这才叫做慢客哩。”
当时蒋春辉同众人分了马吊一桌、双陆一桌、象棋一桌、花湖一桌、十湖一桌。余者或投壶、斗草、抛球、秋千之类，也分了几处。还有不喜顽的，或吟诗、猜谜、垂钓、清谈，各听其便。登时都在文杏阁、凝翠馆、芍药轩、海棠社、桂花厅、百药圃，分在几处坐了。宝云道：“紫芝妹妹记性又好，走路又灵便。今日众姊妹或在这里，或在那里，惟恐照应不周，未免慢客，务必拜托妹妹替我挨着时常看看。若丫鬟老嬷躲懒，缺了茶水，千万告诉我。”因把脚扬一扬道：“一连跑了五天，偏偏今日他又疼了。”紫芝道：“我劝姊姊：就是四寸也将就看得过了；何必定要三寸，以致缠的走不动，这才罢了？”
董青钿道：“他是我们老姊姊，你也要刻薄他？刚才宝云姊姊说你记性好，我今日同你赌个东道：少时你到各处挨着看看众姊妹共分几处，某处几人，共若干人，除了琴棋书画，其余如说的丝毫不错，那才算得好记性，我情愿将手上这副翡翠镯送你；你若说错，就把翡翠壶儿送我。不知你可敢赌？”紫芝道：“原来你倒看上我的鼻烟壶儿！既如此，宝云姊姊做个中人，我就赌这东道。”宝云道：“罢！罢！罢！我不做中人。省得临期反悔，同你们淘气。”题花笑道：“妹子最喜做中人，希图落点中资，为甚么不来托我？”二人道：“如此甚好，就托姊姊做中人。”题花道：“你们二位把赌的东西放在我处，我才放心哩。”青钿随即把镯子交代了。紫芝也把烟壶递给题花道：“姊姊切莫把烟偷吃完了，近来象这酸味的少的很哩。”题花笑道：“不妨。如吃完了，我有‘昔酉儿’。”紫芝道：“怎么姊姊还未出阁，预先倒喜吃‘昔酉儿’了？”题花听了，把笔放下，举着扇子赶来要打。
紫芝飞忙跑开，来到文杏阁。只见师兰言、章兰英、蔡兰芳、枝兰音四人在那里要打马吊，旁边是宰玉蟾、钱玉英、孟玉芝观局。大家搬了坐。蔡兰芳道：“紫芝姊姊何不打两吊？”紫芝道：“妹子今日受了主人之托，要替他照应客，所以不能奉陪。我看你们斗两牌，还要到别处去哩。”章兰英道：“请教兰言姊姊：我们还是打古谱、打时谱呢？还是三花落尽，十字变为熟门；还是百子上桌，十子就算熟门呢？”师兰言道：“要打，自然时谱简便。至于百子上桌，十子就算熟门，未免过野，这是谱上未有的。若照这样打法，那‘鲫鱼背’色样也可废了。”宰玉蟾道：“正是，妹子闻得‘鲫鱼背’有个谱儿，不知各家是怎样几张？”紫芝道：“我记得桩家是红万、九十、三万、六索，余皆十子、饼子；四八之家，百子、九饼、一万、一索、三万、三索、七万、七索；么五九家，九万、九索、五万、五索，余皆十字；二六之家，一张空堂、四张饼子、三张十字、二索当面、四肩在底。二六之家，关赏斗十，桩家立红，九十加捉；四八之家，以百子打桩，或发三万，或发三索；大家照常斗去，那就上了。”宰玉蟾道：“怪不得人说紫芝姊姊嘴头利害，你只听他讲这牌经，就如燕子一般，满口唧卿咋咋，叫个不住。看这光景，将来紫芝姊夫如不惧内，我再不信。”众人听了，都道：“玉蟾姊姊这句道得好。”钱玉英道：“妹子向来只知打着顽，不知此中还有古谱、今谱之分。倒要请教是何分别？”章兰英道：“古谱哩，不过小色样多些；今谱小色样少些。诸如‘百后趣’、‘趣后百’、‘大参禅’、‘小参禅’、‘捉极献极’、‘捉百献极’之类，今谱尽都删了。”玉芝道：“色样多些，岂不有趣，为何倒要删去？难道嫌他过于热闹么？”师兰言道：“他删去不为别的，因此等小色样，每牌皆有，如果斗上，其中恐有犯赔之家，必须检查灭张；若牌牌如此。未免过烦，因此删去，以归简便。况此中四门色样不一而足，其余如‘双迭’、‘倒卷’、‘香炉’、‘桌吊’之类，何尝不妙。只要会打，千变万化之处甚多，又何必在几个小色样时刻较量哩。”蔡兰芳道：“不消再议，我们打时谱罢。”枝兰音道：“妹子才初学，色样越少越好，省得照应不来。”大家翻了百子，都打起来。
宰玉蟾道：“请教诸位姊姊：如今还有把马吊抽去八张，三个人打着顽，叫作‘蟾吊’，那是甚么意思？”蔡兰芳道：“他因向来四人打马吊，马是四条腿；所以三人打就叫蟾吊，蟾是三条腿；还有两人顽的叫作‘梯子吊’，盖因梯子只得两条腿。”玉蟾道：“若是这样，将来一人顽，势必叫作‘商羊吊’了。”师兰言道：“姊姊你道那打蟾吊的是个甚么主见？皆因粗明打吊，尚未得那马吊趣味；或者当日学时本由蟾吊学成，一时令其骤改马吊，就如乡里人进城，满眼都是巷子，不知走那一路才好；只好打个蟾吊，倒底头绪少些。”玉芝道：“我听人说：‘蟾吊热闹，马吊闷气，因此都爱蟾吊。’”兰言道：“这话更错了。马吊本好好四十张，今抽去八张，改为蟾吊，以图热闹；试问若图热闹，如打天九，把三长四短全都去了，满手天九、地八，亦有何味？即如当日养由基百步穿杨，至今名传不朽者，因其能穿杨叶，并非说他射中杨树，就算善射，若射中杨树就算善射，纵箭箭皆中，亦有何趣？即如蟾吊抽去清张，纵牌牌成色样，亦不过味同嚼蜡。”宰玉蟾道：“我还听见人说：‘马吊费心，蟾吊不费心，所以人喜蟾吊。’请教姊姊此话可是？”兰言道：“这做马吊的，当日做时，原不许粗心浮气人看的。若谓马吊费心，何不竟将蟾吊不打，岂不更省许多心血？”兰芳道：“兰言姊姊把这蟾吊真驳的有趣；不然，久而久之，被这粗心浮气的把马吊好处都埋没了。”
紫芝道：“诸位姊姊且慢打吊，我说个笑话：一人好打蟾吊。死后，冥官道：“好好马吊不打，你却矫揉造做去打蟾吊。也罢，如今就罚你变个蟾去！”此人转世虽变了蟾，那打吊心肠，仍是念念不忘。一日，同了素常相好的许多小蟾出去游玩；他前走，小赡随后，他道：‘我们这个走法，好象马吊一副色样。’众蟾道：‘叫做甚么？’他道：‘叫做“公领孙”。’众蟾鼓噪道：‘把我们做他孙子，这还了得！’不由分说，一齐动手，把他按住，也有打的，也有骂的。有一小蟾，取了一个石子，狠狠朝他头上一丢道：‘你说！这是甚么色样？说不出，再打！’他道：‘求诸位莫打，容我说！这叫“佛顶珠”。’又一小蟾把他足上皮撕下一片道：‘你说！这是甚么？’他道：‘这是“佛赤脚”。’又一蟾拿着竹片，把他打的浑身是血道：‘这是甚么？’他道：‘这是“朱砂鼎”。’又一蟾取些黑泥，把他涂的浑身漆黑道：‘这是甚么？’他道：‘这是“铁香炉”。’众蟾道：‘刚才他身上是红的，所以说是朱砂鼎；此刻身上涂黑了，因而说是铁香炉，难道把你身上涂绿了，就算“绿毛龟”么？究竟不像，还要打！’他道：‘诸位若说不像，真真委屈，你们暂且松手，让我做个香炉样儿给你们看。’众蟾果然一齐闪开。他把三足立在地下，把腰朝上一拱道：‘诸位请看，难道香炉不是三只脚么？’说罢，他就势想要逃走，连忙将身一纵，远远落在地下；谁知不巧，恰恰将嘴碰在一堆粪上，众蟾看见一齐笑道：‘好了！如今蟾吊新添一副色样了！’他忍着臭气问道：‘请教诸位：这副色样叫做甚么？告诉我，我好添在谱上。’众蟾道：‘叫作“狗吃屎”。’”说的众人笑个不了。
玉蟾听了，望着紫芝只管冷笑。紫芝道：“妹子实在一时疏忽，忘你大名；若要记得，怎敢犯讳！我尝听得银蟾姊姊说，小瀛洲四员猛将都敌你不过，妹子还敢放肆么？”
玉蟾把手伸出道：“姊姊，你拿手来试试，妹子何尝有甚么力量。”紫芝吓的连忙跑开道：“姊姊莫给我苦吃，我还到各处替宝云姊姊照应客哩。”说着，去了。
未知后事如何，且看下回分解。
第七十四回
打双陆嘉言述前贤 下象棋谐语谈故事
话说紫芝惧怕玉蟾，连忙走开，来到双陆那桌。只见戴琼英同孟琼芝对局；掌红珠、邵红英、洛红蕖、尹红萸在旁观局。掌红珠道：“当日双陆不知为何要用三骰。与其掷出除去一个，何不就用两个，岂不简便？妹子屡次问人，都不知道。其中一定有个缘故。”孟琼芝一面掷骰，一面笑道：“据我看来：大约因为杜弊而设，即如两个骰子下盆，手略轻些，不过微微一滚，旋即不动；至于三个骰子一齐下盆，内中多了一个，彼此旋转乱碰，就让善能掐骰也不灵了。况双陆起手几掷虽不要大点，到了后来要冤时，全仗大点方能出得来。假如他在我盘，五梁已成，我不掷个六点，只好看他一人行了。以此看来：他除大算小，最有讲究的。”尹红萸点头道：“姊姊议论极是。古人制作，定是这个意思。我还听见人说：双陆是为手足而设。不知是何寓意？”戴琼英道：“他是劝人手足和睦之意，所以到了两个、三个连在一处，就算一梁，别人就不能动；设若放单不能成梁，别人行时，如不遇见则已，倘或遇见，就被打下。即如手足同心合意，别人焉能前来欺侮；若各存意见，不能和睦，是自己先孤了，别人安得不乘虚而入。总要几个连在一处成了粱，就不怕人打了。这个就是‘外御其侮’一个意思。”洛红蕖道：“可见古人一举一动，莫不令人归于正道，就是游戏之中，也都寓着劝世之意。无如世人只知贪图好玩，那晓其中却有这个道理。”
紫芝道：“琼英姊姊且莫掷骰，妹子说个灯谜你猜：‘三九不是二十七，四八不是三十二，五七不是三十五，六六不是三十六：打一物。’”掌红珠道：“我猜着了，可是‘十二’？”紫芝道：“‘三九’、‘四八’、‘五七’、‘六六’，凑起来都是十二，姊姊猜的真好。但妹子刚才有言在先，打的是个物件，请姊姊把‘十二’取来看看，如果是个对象，就算姊姊猜着。”红珠不觉笑道：“呸！我只当是个数目哩。”邵红英道：“可是‘双陆’？”紫芝笑道：“这个猜的却好。至于是不是，且等我看看花湖再来回复。”
于是走到海棠社。只见郦锦春、言锦心、廉锦枫、卞锦云四人在那里看花湖；哀革芳、叶琼芳在旁看“歪头湖”。廉锦枫见紫芝走来，连忙叫道：“姊姊来的正好。妹子输的受不得了！我这初学的花湖，如何上得场！刚才我求萃芳、琼芳二位姊姊替我看两牌，谁知他把‘么六’、‘二三’、‘四六’认作杂花，成了下去，倒被他们割了一个耳朵。姊姊替我看看罢，今日被这‘三公’、‘三才’，头都闹昏了。”紫芝道：“怎么如今花湖忽又添出三公、三才，这是怎讲？”锦云道：“何尝添什么三公、三才。只因锦枫姊姊头一次起了一个双张，做了一回老相公；第二次补牌又多补一张，又做一回老相公；第三次下家还未起脾，他又多起一张，又做一回老相公：一连做了三回老相公，因此他叫做‘三公’。”紫芝道：“三才又是怎讲？”廉锦枫道：“紫芝姊姊未曾读过《三字经》么？”紫芝道：“《三字经》上有句：‘三才者，天地人。’怎么没有读过。”
锦枫道：“妹子每牌总是天、地、人三个单张在手，偏偏又是肚子，又不敢打，所以打了半日，还未成得一牌。刚才好容易叫六头，偏偏又被上家拦成。”哀萃芳道：“那牌原是姊姊自己打错。”紫芝道：“怎么打错？”叶琼芳道：“他手里只剩一对天牌，却把长三打出去，恰好锦心姊姊六张开招，一连补了三张么三，又是一个六张，这也罢了，末尾还补二三一坎，恰恰凑成一封，及至锦心姊姊再打三六，锦云姊姊也是六张开招，喜相逢拦成：这比我的么六、二三、四六诈湖更臭。”郦锦春道：“这一牌不独锦枫姊姊吃亏，就是妹子也多输三个龙船。这牌方才打错，接着一牌湖四头又把长二打去，被人六张开招双封，也是一对人牌成了。”
言锦心道：“锦枫姊姊打错也罢了，并且打的也过慢。刚才有一牌，左拆右拆，弄了半天，再也打不出。彼时适值我是梦家，出他踌躇，过去看看，谁知他手里除了天、地、人三个孤张，还有六张闲牌，打去一张，却是‘八尖嘴’。”紫芝道：“若是这样，他打的虽臭，倒有一件可取，却还细腻。但只工夫还未到家，能够练的打到‘眠张儿’，那就好了。”锦春道：“何为‘眠张儿’？”紫芝道：“眠者，睡也。即如他家应该发牌，左拆右拆，左打右打，再也打不出。及至闹到后来，把那三个看牌的都等的磕睡起来，这才打出去，其名就叫‘眠张’。”锦枫道：“姊姊莫闹了，你再闹，更要错了。”
紫芝道：“今日这牌不但添了三公、三才，只怕还要添个骨牌名哩。”锦枫道：“此话怎讲？”紫芝道：“姊姊刚才湖六头，打长三；湖四头，又打长二；少刻湖二头，再把地牌打了，岂不凑成一副‘顺水鱼’么？”锦枫道：“我的紫姑太太！够了！够了！你老人家不要刻薄了！请罢！请罢！”紫芝道：“我要抽几个头儿才肯走哩。”锦枫道：“我还没赢，那有头儿。”紫芝用指在锦枫头上一弹道：“这不是头儿？”锦云用力把紫芝朝外一推道：“人家这里顽钱，你只管跟着瞎吵！”
紫芝趁势走出，来到猗兰堂。只见余丽蓉、姜丽楼、潘丽春、蒋丽辉在那里闲谈，旁边放着一桌十湖。四人见了紫芝，都欠身让坐。紫芝道：“你们为什么不看牌，却在这里清谈？”余丽蓉道：“因为丽辉姊姊不大高兴，所以歇歇再打。”紫芝道：“丽辉姊姊为甚不高兴？”蒋丽辉道：“我们一连看了八轮，我一牌未成，这不是讨罪受么！并且每牌总是一张老千，从未起过空堂，牌牌总要打九索；至于破梆破群，更不必说了。尤其可恨的，那破梆破群再不教你成个二报三报，他总是一张八饼、一张二索，或是一张七饼、一张三万，教你八下不成副；及至巴到十成，不是人家湖了，就是上家拦成。你说这面湖鬼令人恨不恨！教人气不气！再顽半天，我还气成鼓胀病哩。可惜我今日来的匆忙，未将剪子带来，这是他的命长。我明日一定戒赌，妹妹莫劝我。”紫芝道：“妹子何敢劝？但姊姊又何须劝？今日戒，明日开，那是向来的老规矩。并且这‘戒赌’二字，我从太后颁恩诏那年一直听到如今了，姊姊莫生气，妹子替你看两牌。”姜丽楼道：“如此甚好。”大家归坐。紫芝一连看了几牌，谁知牌牌皆成，不但不输，并且反做了赢家。把牌交给丽辉道：“你来看罢。如今反输为赢，大约可以不必戒赌了。”丽辉接过牌道：“人说你斗的好，果然不错。才看这几牌，都在我的意料之外，倒长许多见识。明日一定要送门生帖过去。”紫芝道：“拜门生你且暂缓；等我老师开了剪子店，替你多多预备几把剪子你再来。”说的众人不觉好笑。
紫芝走出，要去看看象棋，找了两处，并未找着。后来问一丫鬟，才知都在围棋那边。随即来到白蒁亭。只见崔小莺同秦小春对局；旁边是掌乘珠、蒋月辉、董珠钿、吕祥蓂四人观局。那对局的杀的难解难分，观局的也指手画脚。紫芝道：“教我各处找不着，原来却在围棋一处。看这光景，大约也是要借点馨香之意。”只听蒋月辉道：“小春姊姊那匹马再连环起来，还了得！”董珠钿道：“不妨！小莺姊姊可以拿车拦他。”吕祥蓂道：“我的姊姊！你这话说的倒好，也不望马后看看！”
谁知秦小春上了马，崔小莺果然拿车去拦。这里吕祥蓂连忙叫道：“小莺姊姊拦不得，有个马后炮哩！”话未说完，崔小春随即用炮把车打了。崔小莺道：“人家还未走定，如何就吃去？拿来还我！”秦小春道：“你刚才明明走定，如何还要悔？”掌乘珠道：“小春姊姊把车还他罢。况且这棋小莺姊姊业已失势，你总是要赢的，也不在此一车。”紫芝道：“二位姊姊且慢夺车，听我说个笑话：一人去找朋友，及至到了朋友家里，只见桌上摆着一盘象棋，对面两个坐儿，并不见人。这人不觉诧异；忽朝门后一望，谁知他那朋友同一位下棋的却在门后气喘嘘嘘夺车。恰好今日二位姊姊也是因车而起，好在有例在先。”紫芝一面说着，故意大声叫道：“丫鬟快将门后打扫打扫，少刻就有客来了。”
题花按着扇子，一面撇兰，一面笑道：“女孩儿家恁响喉咙，也不管吓得人来怕恐，准备精皮肤一顿打！”紫芝道：“有件奇事：一家养口小猪，忽然得个怪病，伏在地下将尾乱摆。有人传个方儿，教他磨些黑墨涂在尾上就好了，那知摆的更甚。这家没法，只得把兽医请来。偏偏这兽医又是近视眼，走来一望，见那猪尾上黑墨画的满地横一道，竖一道。看了一看，回头就走道：‘这样好猪，还说有病！’这家忙问道：‘怎说无病？’兽医道：‘我们虽是兽医，也要“望、闻、问、切”；你莫看别的，只看猪尾就知道了：他如果有病，怎么还撇的那样好兰呢？’”题花笑道：“好啊！替你画，你还骂我！”紫芝道：“这个只好算个笔资罢。”
忽闻远远箫音嘹亮，甚觉可耳。紫芝正要叫丫鬟去看，只见芳芝走来道：“诸位姊姊听听这箫品的可好？”众人道：“不知那位姊姊品的这样好萧。”忽听又有笛音，倒像萧笛合吹光景。芳芝道：“刚才我同再芳、兰荪两位姊姊看了芍药，到了莲花塘，兰荪姊姊被他们邀去投壶。再芳姊姊因见绿云妹妹铁笛铁萧甚好，所以约了亚兰姊姊、绿云妹妹就在水阁合吹，这箫笛借着水音，倍觉清亮，又是顺风吹来，远听更有意思。”左融春道：“如此妙音，萧笛必另有不同，姊姊把我带去看看。”二人携手去了。
紫芝也随后跟来，走到桂花厅。只见林婉如、邹婉春、米兰芬、闵兰荪、吕瑞蓂、柳瑞春、魏紫樱、卞紫云八个人在那里投壶。林婉如道：“俺们才投几个式子，都觉费事，莫若还把前日在公主那边投的几个旧套子再投一回，岂不省事。”众人都道：“如此甚好；就从姊姊先起。”婉如道：“俺说个容易的，好活活准头，就是‘朝天一炷香’罢。”众人挨次投过：也有投上的，也有投不上的。邹婉春道：“我是‘苏秦背剑’。”
米兰芬道：“我是‘姜太公钓鱼’。”闵兰荪道：“我是‘张果老倒骑驴’。”吕瑞蓂道：“我是‘乌龙摆尾’。”柳瑞春道：“我是‘鹞子翻身’。”魏紫樱道：“我是‘流星赶月’。”卞紫云道：“我是‘富贵不断头’。”众人都照着式子投了。紫芝走来，两手撮了一捆箭，朝壶中一投道：“我是‘乱劈柴’。”逗的众人好笑。
紫芝说笑一阵，信步走到秋千那边。只见田凤翾、施艳春、薛蘅香、董翠钿、蒋素辉、卞彩云六人在那里一起一落打着顽。紫芝道：“我看你们打来打去，不过总是两个俗套子。据我主意：何不各抒己见，出个式子，岂不新鲜些？”彩云道：“如此甚好，就请凤翾姊姊先出。”田凤翾道：“妹子出个‘平步青云’，要双足平起。”薛蘅香道：“我是‘鲤鱼跳龙门’，要双足微纵。”施艳春道：“我是‘金鸡独立’，要一足微长。”董翠钿道：“我是‘指日高升’，要一指向日。”蒋素辉道：“我是‘凤凰单展翅’，要一手朝天。”卞彩云道：“我是‘童子拜观音’，要一手合掌。”都照式子打了一回。彩云道：“倒是紫芝妹妹会顽，果真出个式子就觉有趣。”田凤翾道：“紫芝姊姊何不出个式子也顽顽呢？”紫芝道：“我怕头晕。”薛蘅香道：“姊姊向来斗的趣儿甚好，既不打秋千，何不说个笑话呢？”紫芝道：“这倒使得。”因想了一想，登时编了一个笑话。
未知后事如何，且看下回分解。
第七十五回
弄新声水榭吹萧 隐俏体纱窗听课
话说紫芝因薛蘅香教他说笑话，当时想了一想，望着六人道：“老蛆在净桶缺食甚饥。忽然磕睡，因命小蛆道：‘如有送食来的，即来唤我。’不多时，有位姊姊登厕出恭；因肠火结燥，蹲之许久，粪虽出，下半段尚未坠落。小蛆远远看见，即将老蛆叫醒。老蛆仰头一望，果见空中悬下一块‘黄食’，无奈总不坠下。老蛆猴急，因命小蛆沿桶而上，看是何故。小蛆去不多时，回来告诉老蛆道：‘我看那食在那里玩哩。’老蛆道：‘做甚么玩？’小蛆道：‘他摇摇摆摆，悬在空中，想是打秋千哩。’”
董翠钿道：“臭轰轰的，把人比他，姊姊也过于尖酸了。”蒋素辉道：“那‘黄食’二字，倒也新奇。”薛蘅香、施艳春道：“幸而没有痔疮，若有血痔，那可变成‘紫食’了。”紫芝道：“你去尝尝，只怕还‘香艳’的很哩。”蘅香、艳春道：“姊姊真真利害，一句也不饶人。”田凤翾遥遥指着道：“姊姊，你听：他们这个笛音，远远听着，实在有趣。姊姊何不领我们望望去？”紫芝道：“我正要去哩。”
七人一同到了莲花塘，进了凉阁。苏亚兰、左融春、董花钿、孟芳芝、卞绿云五人连忙站起让坐。田凤翾道：“我们原是特来领教的，怎么倒不吹了？”绿云道：“吃了这杯茶，少不得都要吹一套奉敬。”董花钿道：“你们六位却在何处游玩，半日总未见面？”蒋素辉道：“紫芝姊姊才从白蒁亭来的；我们六人在桃花岭旁打了一会秋千。”苏亚兰道：“敢是六位姊姊在秋千架上听见我们这里箫笛声音才过来的？”施艳春道：“刚才我们打着秋千，在半空中忽闻这个箫笛之音，倒像云端里飘出一阵仙乐，好不令人神爽。”绿云道：“那里姊姊离的远，又在高处，所以隐隐约约倒觉可耳；今若近听，可差远了。”芳芝道：“姊姊何不再吹一套呢？”左融春道：“还是绿云、亚兰二位姊姊合吹有趣。”亚兰道：“如此甚好。”同绿云各拿萧笛合吹起来。
紫芝一心记挂东道，无暇细听，趁空走到外面，只见宝云也向莲花塘走来，道：“妹妹可晓得众位姊姊共分几处？我恐我们表姊妹陪不过来，又托了蒋、董两家姊姊替我陪陪客。不知每处可有我们四姓之人？倘竟并无一个，教客人自己照应自己，那真是慢客了。”紫芝道：“姊姊：你等妹子先把这几处念给你听，就明白了：马吊那边是兰言、兰英、兰芳、兰音、玉蟾、玉英、玉芝七位姊姊；双陆那边是琼英、琼芝、红蕖，红萸、红英、红珠六位姊姊；花湖那边是锦枫、锦春、锦心、锦云、萃芳、琼芳六位姊姊；十湖那边是丽蓉、丽楼、丽春，丽辉四位姊姊；象棋那边是小春、小莺、乘珠、祥蓂、月辉、珠钿六位姊姊；投壶那边是婉如、婉春、瑞春、瑞蓂、兰芬、兰荪、紫樱、紫云八位姊姊；秋千那边是凤翾、蘅香、艳春、翠钿、素辉、彩云六位姊姊；品箫那边是亚兰、融春、花钿、芳芝、绿云五位姊姊共四十八位。还有几处，等妹子看过，再来告诉你，大约青钿妹妹那副镯子是我的了。姊姊可见芸芝姊姊么？”
宝云道：“他同再芳姊姊才从莲花塘出去，因再芳姊姊要学‘大六壬课’，大约都在芍药轩讲究课哩。”紫芝道：“芸芝姊姊果然如此，未免可恶！”宝云道：“这却为何？”紫芝道：“妹子一心要学大六壬课，往常求他，再也不肯教我；今日倒教外人，岂不可恶么！”宝云轻轻说道：“刚才巧文姊姊在白蒁亭无心说了一个四等，谁知再芳姊姊当日部试就是四等，因此语言颇有芒角，所以我托芸芝妹妹伴伴他。这位姊姊气性不好，到处同人斗嘴。芸芝妹妹同他谈论，因受我之托，那里情愿教他。妹妹要学，恰好他们方才过去，你跟去听听就是了。”
紫芝走到芍药轩。房内并无一人，窗外倒像有人说话，轻轻走到纱窗跟前，朝外一望，原来再芳同芸芝紧靠窗子，坐在那里说话。只听芸芝道：“这有甚么要紧，怎说拜起老师来了？”再芳道：“此话倒出我的本心：妹子这个念头，并非一朝一夕，已存心中几年了。向日闻得古人有‘袖占一课’之说，真是神乎其神，我只当总是神仙所为，凡人不能会的，后来才知袖占一课，就是如今世上所传大六壬课。妹子听了，四处购求课书，日日习学，再也不能入门。要访一位精于此道的求他指引，访来访去，比访神仙还难。今幸遇姊姊，岂不是我心上老师么？妹子并非求精，只要姊姊指点，能够入门，起得‘三传四课’，心愿也就足了。”芸芝道：“若能会起三传四课，底下功夫，自然容易。可惜妹子所著《大六壬指南》尚未脱稿，姊姊如将此书一看，登时就能了然。至于古人之书，精微奥妙则有之，若讲入门，倒是罕见的。”
再芳道：“请问姊姊：何谓‘地盘’？妹子再也弄不明白。”芸芝道：“世人学课，往往半途而废者，皆因‘天地盘’分不明白之故。其所以然者，总由前人于入门一条，未能分晰指明，学者又不能细心体察，所以易于忽略。妹子今将地盘写一样式，再细细注解，自然易于领略。”随命丫鬟设个小几，摆下笔砚，登时写毕。再芳接过，只见上面写着：
巳午未申
辰 酉
卯 戌
寅丑子亥
芸芝道：“此地盘式，有从左手起的，有以右手起的。以左手而论：于无名指第四节起子时；中指第四节丑；食指第四节寅，第三节卯，第二节辰，第一节巳；中指第一节午；无名指第一节未；禁指第一节申，第二节酉，第三节戌，第四节亥。以右手而论：于中指第四节起子时；无名指第四节丑；禁指第四节寅，第三节卯，……照前顺排，至食指第四节为亥时。此式必须细心摹拟，须将地盘十二时所列方位个个记得烂熟，然后再讲天盘。若地盘未熟，即讲天盘，势必上下不分，徒乱人意。盖地盘千载不移，天盘随时流转，今以随时流转之盘，加于千载不移盘上，若不记清，何能上下分得明白？即如你以右手五指，合于我之右手五指之上，你右问我大指之上，是汝何指，我必说是禁指；食指之上，是你无名指。盖上下十指，是胸中滚熟的，所以不看亦能了然。姊姊要明天地盘，只须记熟，就能领会了。”
紫芝在窗内看的明白，不觉喜道：“原来地盘却是如此。”再芳道：“妹子适观此式，地盘业已明白。请教天盘式子呢？”芸芝道：“天盘随十二时流转，每日式子十二。要明天盘，先记月将；月将者，太阳也。正月雨水后在亥，就是历书所谓‘日躔登明之次’。每三十日一换：二月春分后在戌，三月谷雨后在酉，四月小满后在申，五月夏至后在未，六月大暑后在午，七月处暑后在巳，八门秋分后在辰，九月霜降后在卯，十月小雪后在寅，十一月冬至后在丑，十二月大寒后在子。逆行十二时。假如正月雨水后起课，应用亥将，来人口报寅时，即以亥将加在地盘寅时之上，依次排去，就是天盘。今写个样儿请看。”
正月雨水后亥将寅时天盘式
寅卯辰巳
丑 午
子 未
亥戌酉申
二月春分后戌将寅时天盘式
丑寅卯辰
子 巳
亥 午
戌酉申未
紫芝看了，只管暗暗点头，记在心里。再芳道：“这天盘式子，妹子也明白了。请教‘四课’呢？”芸芝道：“凡起四课，有六句歌诀须要读熟：‘甲课在寅乙课辰，丙戊在巳不须论，丁己在未庚申上，辛戌壬亥是其真，癸课由来丑上坐，分明不用四正辰。’此诀皆指地盘而言，切须牢记。今以甲课在寅而论：即如甲日占数，须在地盘寅上起第一课。寅上者，即天盘所加之时。假令三月谷雨后占课，应用酉将，来人口报丑时，本日系甲子日，今将先排日子，后起四课样子，写来你看。”
子 甲
丑寅卯辰
子 巳
亥 午
戌酉申未
紫芝看了忖道：“原来未起四课，先将本日干支排在两处，倒要看他怎样起法。”未知后事如何，且看下回分解。